¿Asteroide o Tesla? El error astronómico que abrió un debate sobre la basura espacial

Astrónomos del prestigioso Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics registraron lo que parecía ser un nuevo asteroide, identificado como 2018 CN41, solo para descubrir que en realidad se trataba del Tesla Roadster lanzado al espacio en 2018 por SpaceX. Este insólito error, que duró menos de 17 horas, evidencia los desafíos que enfrenta la astronomía debido a la proliferación de objetos artificiales en órbita.

El incidente ocurrió a inicios de enero de 2024, cuando el Minor Planet Center (MPC) anunció el hallazgo de un "nuevo asteroide". Sin embargo, tras un análisis más detallado, descubrieron que el objeto era el famoso Tesla Roadster, enviado al espacio por Elon Musk como carga de prueba en el primer lanzamiento del Falcon Heavy.

El vehículo deportivo, apodado Starman, se ha convertido en un símbolo de la exploración espacial moderna, pero también ilustra el creciente problema de los desechos espaciales. Actualmente, miles de objetos artificiales sin seguimiento dificultan distinguir entre cuerpos celestes reales y basura en órbita, según advirtieron científicos del MPC.

Jonathan McDowell, astrofísico del Center for Astrophysics, destacó que este tipo de errores puede tener consecuencias graves: “Imaginen gastar mil millones de dólares en una sonda solo para descubrir que no es un asteroide cuando llegas allí”.

Para abordar esta problemática, instituciones como la NASA y el MPC trabajan en el desarrollo de sistemas más avanzados para clasificar y rastrear tanto objetos naturales como artificiales en el espacio. Sin embargo, el incidente del Roadster evidencia que queda un largo camino por recorrer.

Foto: Wikimedia/SpaceX - Falcon Heavy Demo Mission