Mineria en Catamarca

En una reciente charla organizada por Sernageomin, “Geotermia, una gran alternativa energética para Chile”, Sergio Iriarte, Gerente de Geología de Mighty River Power, destacó que Chile posee uno de los mayores potenciales de energía geotérmica en el mundo, incluyendo el 10% de los volcanes activos y 600 manifestaciones termales a lo largo del país -120 de ellas en estudio-, además de encontrarse en el cinturón de fuego del pacífico. En el vecino país, a la fecha se han entregado 80 concesiones de exploración geotérmica, de las cuales 47 están plenamente vigentes y 7 a la espera de su publicación en el Diario Oficial. 26 se encuentran en su período de “Derecho Exclusivo”. La geotermia es la energía calórica del interior de la Tierra, en zonas de agua de alta presión, sistemas de vapor y de agua o rocas calientes, se transmite por conducción térmica hacia la superficie y existen proyectos vinculados con la minería en Mendoza. La fuerza que genera el vapor se aprovecha para impulsar una turbina capaz de mover un generador eléctrico.

Paralelamente se encuentran pendientes 65 concesiones de exploración y hay 24 de ellas esperando a ser licitadas. Iriarte explicó que las principales ventajas de esta fuente de energía renovable no convencional (ERNC), son su disponibilidad de planta, la cual llega al 95%, además de: 100% renovable. Baja emisión de Co2. No tiene dependencia externa. Bajo costo de generación. El terreno donde se desarrolla es reducido, a diferencia de la energía solar o eólica. Tiene un costo bajo por Kwh. Su tecnología está “madura”. Una planta es escalable o ampliable fácilmente. Es una energía estable y sostenida. Es la única que puede sustituir por si sola a una planta térmica.  Actualmente y por su línea base, Chile tiene un potencial de a lo menos 2000MW.

Finalmente Iriarte señaló que Chile presenta dificultades inherentes a su territorio y sistema eléctrico que atrasan este tipo de ERNC. Existen pocos campos geotérmicos probados; estos se ubican en zonas inhóspitas y de difícil acceso (volcanes, altiplano, altura geográfica, nieve, etc); los centros geotermales se encuentran lejos de las líneas de transmisión además que estas no poseen la capacidad de transferencia necesaria, y las perforaciones geotérmicas tienen un elevado coste, ya que no existe en Chile un know how a diferencia de la minería.

Más del 80% del oro producido en todo el mundo recurre al cianuro en sus procesos para disolver el oro y recuperarlo mediante filtración. Fraser Stoddart, químico de la Northwestern University de Illinois (EEUU), resumió que han conseguido sustituir al cianuro “por una materia barata, biológicamente inofensiva, derivada del algodón”. El equipo de Stoddart asegura que realizó ese descubrimiento de manera fortuita, tratando de producir en su laboratorio pequeñas estructuras cúbicas capaces de almacenar gases u otras moléculas.

Según una reciente investigación científica, el uso de cierto tipo de azúcar permitiría reemplazar al cianuro para extraer oro (como el que se obtiene en la minería en San Juan) o para recuperarlo de elementos electrónicos desechados, por un precio módico y sin dañar el medio ambiente. Así lo afirman los científicos que habrían descubierto casualmente esas sorprendentes propiedades de un derivado del almidón.

Zhichang Liu, el principal autor del estudio publicado en la revista Nature Communications, mezcló el contenido de dos tubos de ensayo, uno con alfa-ciclodextrina (un tipo de azúcar resultante de la degradación del almidón por una bacteria) y el otro con una solución que contenía oro, y de manera inesperada, minúsculas agujas se formaron rápidamente en la mezcla. “Al principio me sentí decepcionado porque mi experimento no producía cubos, pero al ver las agujas quise saber más sobre su composición”, explicó el investigador en un comunicado divulgado por su universidad. Las verificaciones revelaron que esas sorprendentes agujas eran complejos de iones de oro capturados por átomos, agua y ciclodextrina.” Zhichang dio con una fórmula mágica para aislar el oro de cualquier otra cosa, de manera ecológica”, afirmó Fraser Stoddart.