Mineria en Catamarca

En las instalaciones de Minera Peñoles, un equipo de investigadores del departamento de ingeniería de procesos e hidráulica de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM), México, comenzará en breve a realizar pruebas de lixiviación por tiourea electro-oxidada en una planta de demostración.

Si bien el método no es nuevo, la innovación radica, en términos generales, en el uso de un reactor electroquímico que aprovecha a la tiourea casi en su totalidad gracias a su recirculación en el proceso. En el caso de obtener resultados positivos, significará una importante innovación la industria por ser un método sin cianuro para la obtención de oro, utilizando la tiourea como alternativa a la cianuración para el tratamiento de minerales sulfurados.

En nuestro país, específicamente en la minería en San Juan, esto no sería factible debido a los costos. El ingeniero Juan Pedro Gil, jefe del Área de Mineralurgia de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de San Juan (UNSJ) y docente en la cátedra de Tratamiento Mecánico explicó que “en la provincia no hay ningún caso que se ajuste a la aplicación de tiourea. No es aplicable industrialment

e en minerales de baja ley que es como normalmente se da en la minería y hasta el momento nunca se pasó la etapa de planta piloto, aunque siempre hay que hablar en potencial. El sistema de tioureación se aplicaría más a concentrados y en minerales de alta ley o que tengan problemas muy serios para cianurar; es un sistema muy caro porque consume mucho reactivo en relación a la cantidad de oro que se obtiene”. Gil participó hace 10 años de dos proyectos de investigación vinculados a la aplicación de tiourea, ambos con el objetivo de buscar una alternativa a la cianuración, a la vez de profundizar en antecedentes sobre la tiourea, características, condiciones de utilización, entre otros aspectos. Según destacó el ingeniero, en ambas investigaciones se concluyó que la tiourea solamente es aplicable en aquellos casos en donde la cianuración no se pueda emplear y siempre que se trate de un concentrado.

Por su parte, los académicos mexicanos en su investigación debieron solucionar los costos que resultan de la utilización de tiourea en la lixiviación de oro y plata. Si bien se optimizaron los resultados del proceso, hay un punto de coincidencia con los profesionales sanjuaninos: No todos los procesos son aptos para el uso de la tiourea electro-oxidada. “Lo crítico en este caso es el tiempo de la operación. Mientras el cianuro es estable con el tiempo, el DSFA (oxidante) no lo es, tiene una vida corta y es importante considerar que la lixiviación debe ser rápida. Por ejemplo, no tendría sentido utilizar la tiourea electro-oxidada en una lixiviación en pila porque tarda demasiado entre la aplicación de la solución y su llegada al lugar donde reside el oro ó la plata” explicó la directora del proyecto, Dra. Gretchen Lapidus Lavine, del Departamento de Ingeniería de Procesos e Hidráulica de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM), México, y agregó que en operaciones de gran escala, puede utilizarse para sustituir cianuración en tanque (partículas finas de alta ley).