Por Flavia Tomaello, https://flaviatomaello.blog/, Instagram @flavia.tomaello
The Willard InterContinental ha sido un elemento fijo en el centro de Washington durante tres siglos. Su existencia parte en 1847.
Los Willard se preocuparon por los negocios futuros una vez que terminó la guerra en abril de 1865, pero florecieron durante la Era de la Reconstrucción, seguida por la derrochadora Edad Dorada que uno de los clientes habituales de los Willard, Mark Twain, había dado nombre con su novela de 1873. Un periódico local miraba con admiración aquellos tiempos turbulentos. “La gran vista de América en un momento como el presente es la multitud en el Hotel Willard. . . Representan no solo la riqueza de la nación sino, enfáticamente, su empresa comercial, y tipifican más de cerca la clase o clases a las que se debe la causa del avance nacional”.
Durante la guerra, Ulysses S. Grant había sido tan poco imponente que no lo reconocieron cuando trató de conseguir una habitación en el Willard.
Después de la guerra, no le guardó rencor al Willard por su lapso inicial. Como presidente, prefirió una silla de cuero en una esquina del vestíbulo del hotel como su lugar favorito para relajarse después del trabajo, fumar sus cigarros favoritos y observar a los «cabilderos» trabajando con la multitud, cuyo epíteto había evolucionado lentamente a lo largo de los siglos a partir de los peticionarios que merodeaban. la antesala, o vestíbulo, de la Cámara de los Comunes británica.
Más tarde, Henry Willard atribuyó al menos parte de los altibajos del hotel a lo largo de los años al arrendamiento de su administración. “La guerra y el dinero rápido rompieron los hábitos conservadores. Entraron deportistas. El hotel tuvo períodos de renovación y prosperidad después”.
Twain regresó en 1906, a un majestuoso “New Willard” de doce pisos. Joseph Edward Willard había nacido en Willard en 1865 y asumió el mando en 1897 tras la muerte de su padre. Demolió el viejo hotel anticuado y construyó un “rascacielos” completamente moderno, completamente de acero (revestido con piedra caliza), estilo Beaux-Arts francés del Segundo Imperio. Irónicamente, ese competidor de moda, el Arlington, que ya estaba perdiendo negocios, fue derribado en 1912 y nunca reconstruido. Las disputas legales y financieras que sufrió Arlington fueron un anticipo de las crisis que enfrentaron los Willard años después.
Twain se había acostumbrado a vestir de blanco todo el año, aunque le dijo al biógrafo Alfred Paine Bigelow que preferiría túnicas sueltas de colores brillantes. Los hombres con trajes negros “parecían tantos tocones carbonizados”, dijo Twain. Cuando descubrió que una entrada al comedor de los Willard a través del Peacock Alley del hotel lo haría más llamativo, Bigelow escribió: “Ahora me doy cuenta de que esto le dio el final dramático a su día. Le ayudé y ayudé todas las noches a hacer ese espectacular descenso de la escalera real y a correr ese desafío justo y frívolo”.
La lucha para salvar al Willard
Los Documentos de la familia Willard en la Biblioteca del Congreso revelan los tenaces esfuerzos de la familia, en lo que respecta a los Willard, para vivir de acuerdo con su lema, traducido libremente por un descendiente hoy como «Aguanta».
El hotel reconstruido de 1900-1901 fue una magnífica estructura diseñada a partir del Hotel Plaza de Nueva York. La “Belle Epoque” Washington parecía resumida en el elegante Peacock Alley interior. “Estoy decidida a mantener los más altos estándares de esta antigua casa histórica”, insistió Belle Willard, viuda de Joseph Edward.
Pero no fue fácil. El hotel tuvo un uso intensivo durante las dos guerras mundiales, sirviendo tres mil comidas al día durante la Segunda Guerra Mundial y racionando las estadías de los huéspedes debido a la grave escasez de viviendas en la capital. En 1946, la familia finalmente renunció a su control de la propiedad y vendió el hotel por $ 2.8 millones.
En 1961, el presidente John F. Kennedy, sin saberlo, puso al Willard en camino a la extinción cuando recorrió Pennsylvania Avenue en su desfile inaugural y vio consternado que la «calle principal» de Estados Unidos estaba en mal estado y en ruinas. Lo peor de todo es que su eje histórico, el Willard, había visto días mejores. Los miembros de la junta del National Press Club reunidos al otro lado de la calle el 15 de julio de 1968 se sorprendieron al saber que los propietarios cerrarían definitivamente el Willard a la medianoche. Los reporteros se apresuraron a tomar una última copa en el Round Robin Bar, donde nació el National Press Club en 1908.
La lucha por salvar el Willard duró cuatro veces más que la Guerra Civil. Las ventanas oscuras y polvorientas y las habitaciones vacías miraban hacia Pennsylvania Avenue. Pasaron dieciocho años antes de que surgiera la tercera reencarnación de Willard. Algunos querían reemplazarlo con un edificio de oficinas; otros propusieron una enorme “Plaza Nacional” en su lugar. Así como las líneas de caballería, artillería e infantería habían convergido una vez en la esquina estratégica del Willard en su camino a la guerra, las líneas de batalla por el destino del Willard se organizaron minuciosamente para salvarlo. Los conservacionistas dentro y fuera del gobierno y el desarrollo se volvieron cada vez más persistentes, y los habitantes de Washington lucharon valientemente, en un ejemplo espeluznante que presentó una orden judicial para detener la demolición con solo unas horas de margen. El sentimiento público aumentó, ya que la gente de todo el país se dio cuenta de que el hotel era un puente no solo hacia el pasado del país, sino también hacia sus propios recuerdos preciosos. ¿Adónde irían todos los fantasmas? se preguntaron.
Para 1986, la larga lucha había terminado. El Willard sobrevivió como una característica importante del renacimiento del centro que siguió a los disturbios de 1968. Bajo los auspicios de Oliver T. Carr Company, las paredes de las salas públicas meticulosamente restauradas del antiguo hotel hablan nuevamente de los pacificadores y guerreros, boxeadores y poetas. , exploradores y periodistas, cineastas y estrellas del teatro y la pantalla cobijados por el Willard desde sus primeros días. Qué gran testimonio es el Hotel Willard de la rica historia que los estadounidenses, se dice, ignoran con demasiada frecuencia.
Willard InterContinental Washington, D.C.